1862年12月21日，京城菜市口人头攒动，百姓们都在交头接耳，议论纷纷。
今天，将有一位位高权重的人物在此被执行死刑，他就是前任两江总督何桂清。
消息传开，朝野震惊，众多官员难以置信，毕竟何桂清人脉广泛，此前还有17位高官上书为他求情，甚至慈禧太后都曾有意宽大处理，可最终他还是难逃一死。
而这背后，曾国藩起到了关键作用 。
何桂清，自幼天资聪颖，未满20岁就考中进士，仕途顺遂，很快便成为手握重权的两江总督，一时风光无限。
然而，1860年5月6日，太平军进攻常州，身为守将的何桂清却以筹集军费为名，擅离职守。
当常州乡绅们得知他要逃走，纷纷跪地哀求，希望他能留下带领大家抵抗太平军。可何桂清却不为所动，甚至下令亲兵开枪，19名乡绅当场殒命，他也因此成功逃离常州。
但他这一逃，致使常州城轻易被太平军攻陷，随后，常熟、苏州等江南多个府县也相继失守，局势变得一发不可收拾。
何桂清的弃城行为，引发了清廷的强烈不满，咸丰帝当即下令将他革职拿问。但何桂清在官场上经营多年，人脉极广。
他暗中指使心腹带着大量钱财进京，贿赂各路权贵。礼部尚书祁寯藻、工部尚书万青藜、通政使王拯等17位高官都收受了他的好处，纷纷上书为他求情。
甚至慈禧太后在得知此事后，也下旨表示要审慎处理何桂清的案件，这意味着如果求情的官员足够多，何桂清很可能会被宽大处理。
就在何桂清以为自己能够逃过一劫时，曾国藩站了出来。曾国藩与何桂清的矛盾由来已久。
太平天国运动兴起后，曾国藩组建湘军，历经艰难，取得了湘潭大捷、武昌大捷等诸多胜利，可何桂清率领的两江绿营却屡战屡败，这让何桂清对曾国藩心生嫉恨。
咸丰五年，曾国藩率领湘军在江西作战受阻，派郭嵩焘向何桂清索要军饷，却遭到何桂清无情拒绝，此后，何桂清还不断排挤、诋毁湘军，两人的矛盾就此愈演愈烈，变得不可调和。
此时，曾国藩看到何桂清犯下如此大错，觉得时机已到。他深知何桂清此举严重损害了朝廷威严，若不严肃处理，日后恐怕无人再肯为朝廷尽心守城。
于是，曾国藩上奏朝廷，言辞恳切且直击要害：“疆吏以城守为大节，不宜以僚属之一言为进止；大臣以心迹定罪状，不必以公禀之有无为权衡 。”
意思是，地方官员应以坚守城池为首要职责，不能因为下属的一句话就擅自离开；判断大臣是否有罪，要看他的内心想法和实际行为，而不是仅仅依据是否有公文禀奏。
慈禧太后看到曾国藩的奏折后，经过深思熟虑，认为曾国藩所言有理。为了维护朝廷的威严，警示其他官员，她最终下定决心，下令诛杀何桂清。
就这样，曾经风光无限的两江总督何桂清，在1862年12月21日，被斩于菜市口，成为清朝历史上唯一一位被斩首的总督 。
何桂清死后，曾国藩在权力中枢的影响力进一步扩大，他牢牢掌握了江南半壁江山的军政大权。
从这件事中，我们能看到晚清官场的复杂与混乱，也能感受到曾国藩在政治斗争中的老谋深算。
何桂清的命运令人唏嘘，他本有着大好前程，却因一己之私，落得如此悲惨下场。
而曾国藩则凭借着自己的谋略和对局势的精准把握，成功除掉政敌，在晚清的政治舞台上扮演着越发重要的角色 。
